Le développement économique contemporain entraîne une pression sur le milieu et les ressources naturelles sans précédent. De nombreux déséquilibres environnementaux apparaissent aujourd’hui dont l’homme est en grande partie responsable. L’épuisement de certaines ressources, mais aussi de nombreux rejets liés aux activités humaines entrainent des transformations environnementales majeures et obligent à s’interroger sur la pérennité des formes de développement mises en œuvre par l’homme.
La prise de conscience des menaces que fait peser sur l'environnement le développement économique a commencé dès le début des années 1970, avec les travaux des économistes mais aussi hommes d'affaires et technocrates, ayant formé le Club de Rome en 1971, attirant l'attention sur la finitude des ressources mondiales. Ce Club de Rome préconisait une « croissance zéro » alors... La question des enjeux environnementaux du développement a progressivement émergé sur la scène internationale et progressivement, allait émerger la notion de développement durable, énoncée dans le rapport de la Commission Brundtland en 1987, commission des Nations Unies, et popularisée lors du sommet de la terre de Rio en 1992 organisé à l’initiative des Nations et réunissant de nombreux chefs d’Etat, universitaires, représentants d’O.N.G. …
En fait, le terme originel était « développement soutenable », « sustainable development ». « Le développement durable est un développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures de répondre à leurs besoins ». L'ensemble des facteurs sociaux, économiques, culturels, environnementaux sont pris en compte pour promouvoir des formes nouvelles de développement.
Cette notion de développement durable pose le développement des sociétés humaines comme l'élément central du raisonnement. Et l'idée majeure reste l'amélioration des conditions de vie pour les sociétés d'aujourd'hui, mais, et c'est nouveau, de demain. Ici, la transformation du milieu est reconnue comme légitime, l'homme par définition utilise les ressources et transforme sa planète, à condition qu'il envisage son développement dans la durée et non sa seule satisfaction immédiate des besoins sans tenir compte de l'avenir.
La mise en oeuvre de ces principes de développement durable s'avère cependant difficile. Si, à l'échelle des Etats, différentes mesures sont prises, à l'échelle internationale, échelle où une action est nécessaire tant les enjeux environnementaux dépassent les frontières, , les mesures concrêtes restent limitées, tant elles heurtent de nombreux intérêts industriels ou effraient ceux qui, avant de penser le développement durable, cherchent améliorer leur niveau de développement, au sens le plus classique du terme.
